MINI-TREN A HIDRÓGENO

Taiwán lanza primer tren con motor de hidrógeno

(13 Abril, 2007 La Tercera / Agencias - CA) El Museo Nacional de Ciencia y Tecnología de Taiwán desarrolló y probó con éxito, un minitren propulsado por celdas de hidrógeno, informó hoy la Agencia Central de Noticias.

Este tren es el primero de su tipo en el mundo y no emite gases contaminantes, por lo que es un importante avance en el uso de energías que no dañen el medio ambiente.

El minitren desarrollado en la isla es también silencioso y no necesita recargas frecuentes, informó el museo.

El premio Nobel taiwanés de Química Lee Yuantze, que fue director durante muchos años del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de Taiwán (Academia Sínica), viajó en el minitren y alabó su eficiencia y el avance industrial y tecnológico que supone.

"Ante la creciente escasez de recursos energéticos es importante que la ciencia desarrolle nuevas fuentes de energía renovables", señaló Lee.

En otras partes del mundo, se están desarrollando también tecnologías para fabricar vehículos con propulsión a hidrógeno.

Ya existen algunos vehículos, en Estados Unidos, Europa y Japón, producidos por las empresas alemanas y niponas, que usan hidrógeno como combustible y no contaminan, ya que sólo emiten vapor de agua.

Sin embargo, esos modelos disponen de un sistema de propulsión muy costoso que no permite su producción comercial a precios asequibles y además no existe aún un método de fabricación y distribución barato de hidrógeno.

Las principales empresas automotrices han establecido grupos conjuntos de investigación y estudio de estándares comunes para el desarrollo de este método de propulsión, que se espera se comercialice en la próxima década.

Existe un grupo de investigación integrado por expertos italianos, españoles y alemanes para desarrollar motores de hidrógeno en colaboración con casas automovilísticas como Mercedes, Ford o Renault.

Entre las ventajas del hidrógeno están las medioambientales, al no contaminar, y también el hecho de que el hidrógeno es una fuente inagotable ya que se obtiene del agua, que es abundante y se encuentra en cualquier lugar del mundo, lo que no sucede con el petróleo.

La celda de hidrógeno es una pequeña central electroquímica que libera energía a partir de la reacción entre el hidrógeno y el oxígeno. Su grado de rendimiento es muy alto aunque para producir el hidrógeno se debe gastar energía, la que generalmente es aportada por centrales eléctricas, si éstas fuesen de origen renovables, el ciclo completo no causaría daños ambientales.

OBTENIENDO ENERGÍA DEL HIDRÓGENO

El hidrógeno es utilizado como combustible en diversos procesos industriales, y como fuente de energía. Muchos cohetes, como el Trasbordador de la NASA y el Ariane europeoutilizan el hidrógeno en estado líquido como combustible.

Aunque el hidrógeno es abundante en la naturaleza, y es el elemento más común en el universo, en la Tierra no existe como un gas, y para su utilización debe ser separado de otros elementos. Como fuentes de hidrógeno, se utilizan actualmente agua, biomasa y gas natural.

Imagen: Esquema de una celda productora de energía con hidrógeno. (EIA)

Los métodos más comunes de producción de hidrógeno son: La Reformado por Vapor y la electrólisis. El sistema más común y económico utilizado actualmente es el primero, aquí el hidrógeno se extrae del metano (CH4) generando monóxido (CO) y dióxido de carbono (CO2), dos importantes gases de invernadero, por lo que se descarta como el sistema que deberá utilizarse en el futuro.

La electrólisis, es un proceso donde se rompe la molécula de agua (H2O) para extraer el hidrógeno mediante la electricidad. No genera emisiones contaminantes, fuera de las que se generan al generar la electricidad utilizada. Aunque produce un hidrógeno de gran pureza, es todavía un sistema muy caro, aunque se investigan formas de reducir el costo.

La producción de hidrógeno es uno de los temas candentes de la investigación científica y tenológica actual. Se ha pensado incluso en utilizar algunas algas y bacterias que producen hidrógeno como parte de sus metabolismos.

El hidrógeno es el combustible ideal, ya que se puede producir en plantas grandes y pequeñas, utilizando recursos que están disponibles en todo el mundo. De ser posible bajar el costo de su producción por electrólisis u otro sistema no contaminante, permitiría reemplazar los combustibles fósiles, que son escasos, caros y contaminan la atmósfera con gases de efecto invernadero.

Para que el uso del hidrógeno como combustible sea verdaderamente útil en la reducción del calentamiento global, la electricidad que se utilice en el proceso de electrólisis no debe ser generada a través de la quema de combustibles fósiles.